Первые мечи цзянь появились ещё в эпоху Западная Чжоу и были сделаны из бронзы. Позднее, в эпоху Чуньцю улучшилось качество клинков и возросла их длина. Наиболее широко подобные мечи использовались на войне в эпоху Воюющих Царств.
В эпоху Воюющих Царств средняя длина мечей составляла чуть менее метра. Что показательно, в эпоху Воюющих Царств бронзовые мечи продолжали соперничать со стальными, так, например, Чу славилось своими стальными мечами, в то время как Цинь, благодаря использованию сплавов, содержащих хром, славилось бронзовыми мечами, не уступавшими по качеству лишь недавно появившимся стальным (имевшиеся исторические теории о том, что Цинь одержало победу благодаря стали, оказались опровергнуты археологическими находками) И к моменту объединения Китая под властью Цинь средняя длина мечей составляла чуть менее метра. Процесс отливки бронзовых мечей в формах постепенно уступал место производству кованых мечей из железа по мере развития металлургии в древнем Китае.
В эпоху Хань цзянь превратился в обязательный атрибут чиновников. Количество стальных мечей стало заметно превышать количество всё ещё отливавшихся бронзовых. Постепенно прямые мечи цзянь стали уступать место в армии палашам и фальшонам — дао, оказавшимся более практичными и эффективными в бою. Уже в эпоху Тан в Китае все большую популярность приобретают дао со слабо выраженным изгибом. Фехтование на обоюдоострых цзянь со времен династии Тан становится непременным атрибутом ученого мужа, одинаково хорошо владеющего кистью и клинком (в качестве примера можно назвать прославленного поэта Ли Бо). Меч, превратившийся в произведение искусства, стремились не подвергать повреждениям лезвия при фехтовании. Действительно, ряд сохранившихся с периода Цин (1636—1912) мечей имеет характерные засечки на голоменях клинков. Процесс перехода от массового вооружения мечами к вооружению саблями и палашами завершился к концу X века. Что касается пехоты, то ещё в эпоху Хань её основным вооружением был дао (являвшемуся в ту эпоху тяжёлым однолезвийным прямым оружием — фактически, палашом), а к эпохе Тан дао прочно утвердился в качестве основного клинкового оружия в армии.
К эпохе Тан мечи в армии были не столь популярны, как раньше, а после падения Тан и вовсе превратились в парадно-церемониальные. Тем не менее, как ни странно, именно период после Тан некоторые китайские авторы (в частности Чжан Юкунь) называют расцветом фехтования на цзянь. И именно в это период возникла традиция старательно беречь меч при фехтовании. Превращение цзянь из боевых в парадно-церемониальные мечи по времени совпало с заменой малочисленной китайской тяжёлой кавалерии, представлявшей собой аналог катафрактов, облачённый (включая и коней) в ламеллярные доспехи, и вооружённый помимо прочего мечами цзянь, на многочисленную среднюю, кавалерию сформированную из тюркских наёмников. Процесс замены, начавшись ещё при основании династии Тан, завершился к концу X века. Что касается пехоты, то ещё в эпоху Хань меч цзянь уступал по популярности мечу дао (являвшемуся в ту эпоху тяжёлым однолезвийным прямым мечом — фактически, палашом, в отличие от более позднего — классического дао, являющегося фальшоном), а к эпохе Тан дао прочно утвердился в качестве основного оружия мечников.
Тем не менее, цзянь активно использовался в Китае вплоть до второй половины XX в. в качестве неофициального оружия чиновников, деревенских ополченцев и милиционных формирований. Многочисленные ополченские цзяни периода Цин, полностью изготовленные из стали, получили название цюаньте цзянь (букв. цельножелезный цзянь) в больших количествах дошли до наших дней и демонстрируют высокий уровень мастерства китайских деревенских жителей. Кроме того, обследование значительного количества образцов повстанческого и милиционного оружия XVII—XX веков, изготовленного деревенскими кузнецами, проведенное Алексом Хуанфу, Петером Деккером, Филипом Томом, В. Е. Белановским, А. М. Пастуховым дало возможность выявить конструктивные особенности этого оружия и подтвердить реальность возможности производства качественного клинкового оружия в деревенских условиях при наличии развитой традиции изготовления клинкового оружия кузнецов — многие из них имеют сложную конструкцию саньмэй, когда между двумя пластинами мягкой стали вкладывалась пластина из твердой стали и весь пакет проваривался при помощи кузнечной сварки.
Пусто
