16 июля 1933 года пароход «Челюскин» под командованием первого капитана Петериса Биезайса и начальника экспедиции члена-корреспондента АН СССР О. Ю. Шмидта вышел из Ленинграда в Мурманск, по пути зайдя в доки компании-производителя в Копенгагене, где были устранены несколько выявленных дефектов. В Дании, 27 июля 1933 года капитан Биезайс по причине загруженности работой с технической документацией, связанной с произведенным ремонтом, временно передал командование опытному полярному капитану В. И. Воронину, который был на судне пассажиром. Тем не менее в Мурманске Биезайс сошёл с корабля, и Воронин вступил в обязанности капитана «Челюскина».
2 августа 1933 года, взяв на борт 112 человек, пароход вышел из Мурманска во Владивосток, отрабатывая схему доставки грузов по трассе Северного морского пути за одну летнюю навигацию. На трудных участках пути в проводке «Челюскина» планировалось участие ледоколов. На борту парохода разместились 53 члена экипажа, 29 участников экспедиции, 18 человек, направлявшихся на зимовку на острове Врангеля и 12 строителей. В багажные отсеки было нагружено 2 995 т угля, 500 т воды, 26 коров и 4 поросят, продукты с расчетом на полтора года зимовки.
Первые льдины встретились в Карском море при выходе из пролива Маточкин Шар. При помощи ледокола корабль преодолел сплошные льды и продолжил движение самостоятельно. 1 сентября был достигнут мыс Челюскин. В Чукотском море пароход вновь встретился со сплошными льдами и 23 сентября оказался полностью заблокирован в районе места прошлогодней аварии парохода «Александр Сибиряков». «Челюскин» дрейфовал вместе с экипажем в течение почти пяти месяцев. 4 ноября 1933 года благодаря удачному дрейфу вместе со льдами «Челюскин» вошёл в Берингов пролив. До чистой воды оставались считанные мили. Однако затем судно было увлечено назад, в северо-западном направлении. 13 февраля 1934 года в результате сильного сжатия «Челюскин» был раздавлен льдами и затонул в течение двух часов.
Ещё заранее, опасаясь подобного исхода, экипаж подготовил всё необходимое для выгрузки на окружающие льды. Последними с «Челюскина» сходили Шмидт, Воронин и завхоз экспедиции Борис Григорьевич Могилевич. На лёд удалось перенести кирпичи и доски, из которых затем строили бараки.
В результате катастрофы на льду оказалось 104 человека (8 человек по разным причинам покинули пароход ещё около острова Колючин; в Карском море в семье геодезиста В. Г. Васильева, который отправился в экспедицию с беременной женой, родилась дочь Карина[9][10]; один человек — завхоз Б. Г. Могилевич — погиб во время затопления судна, будучи придавленным сместившимся палубным грузом).
Через два дня после крушения судна в Москве была образована специальная комиссия, которую возглавил Валериан Куйбышев. Эвакуация лагеря осуществлялась с помощью авиации. 5 марта 1934 года лётчик Анатолий Ляпидевский на самолёте АНТ-4 пробился к лагерю и вывез со льдины десять женщин и двоих детей. Следующий рейс был совершён только 7 апреля. За неделю лётчики Василий Молоков, Николай Каманин, Михаил Водопьянов на самолётах Р-5, Маврикий Слепнёв на самолёте «Консолидейтед-Флитстер» 17AF и Иван Доронин на «Юнкерсе» W 33 вывезли на материк остальных челюскинцев. Последний рейс был совершён 13 апреля 1934 года. Всего лётчики совершили 23 рейса, перевозя людей в чукотское становище Ванкарем, находящееся в 140—160 км от места ледовой стоянки. Лётчик Михаил Бабушкин и бортмеханик Георгий Валавин 2 апреля самостоятельно прилетели со льдины в Ванкарем на самолёте-амфибии Ш-2, служившем «Челюскину» для ледовой разведки. Были спасены все 104 человека, которые провели два месяца на льдине в условиях полярной зимы. В последние дни пребывания на льдине Шмидт тяжело заболел и по решению правительственной комиссии 11 апреля был переправлен в больницу в городе Ном на Аляске.
Пусто
